Hệ chữ viết là một phương pháp lưu trữ thông tin và chuyển giao tin nhắn (thể hiện suy nghĩ hoặc ý tưởng) được tổ chức (thông thường được chuẩn hóa) trong một ngôn ngữ bằng cách
mã hóa và
giải mã theo cách
trực quan (hoặc có thể gián tiếp).Quá trình mã hóa và giải mã này được gọi là
viết và
đọc, bao gồm một tập hợp các dấu hiệu hoặc chữ tượng hình, cả hai được biết đến như là các ký tự. Các ký tự này bao gồm cả
chữ và
số, thường được ghi vào một vật lưu trữ như
giấy hoặc
thiết bị lưu trữ điện tử. Các phương pháp không bền cũng có thể được sử dụng, chẳng hạn như viết trên
cát hoặc
vẽ lên trời bằng khói máy bay.Các thuộc tính chung của hệ thống chữ viết có thể được phân loại thành 3 thể loại: dựa trên
bảng chữ cái,
bảng âm tiết hoặc
bảng chữ tượng hình. Bất kỳ một hệ thống kí tự cụ thể nào, cũng có thể có các thuộc tính của một hay nhiều thể loại trên. Trong các loại hệ thống dựa trên chữ cái, có một bộ tiêu chuẩn của các
chữ cái (ký hiệu văn bản hoặc đồ hình cơ bản) của các
phụ âm và
nguyên âm mã hoá dựa trên các nguyên tắc chung là các chữ cái (hoặc cặp/nhóm chữ cái) đại diện cho âm vị (âm thanh đáng kể cơ bản) của
văn nói. Trong các loại hệ thống dựa trên
âm tiết, thường liên kết một chữ tượng hình cho một âm tiết (có thể là một cặp đôi hoặc nhóm âm vị, và được coi là các cấu thành để xây dựng một
từ). Trong một hệ thống dựa trên chữ tượng hình, mỗi chữ tượng hình đại diện cho một từ, hoặc một đơn vị ngữ nghĩa (mà bản thân nó bao gồm một hoặc nhiều âm tiết). Các hệ chữ viết khác bao gồm
abjads (là một bảng chữ cái mà không có nguyên âm) và
abugidas, còn được gọi là
alphasyllabaries, ở đó
nguyên âm được thể hiện bởi dấu hoặc các sửa đổi khác của phụ âm).Các hệ thống chữ viết được đi trước bằng cách
viết trước, trong đó sử dụng
chữ tượng hình,
chữ tượng hình và các ký hiệu
ghi nhớ khác. Viết trước khi viết thiếu khả năng nắm bắt và thể hiện đầy đủ các suy nghĩ và ý tưởng. Việc phát minh ra các hệ thống chữ viết, xuất hiện từ đầu
thời đại đồ đồng vào cuối
thời đại đồ đá mới vào cuối
thiên niên kỷ thứ 4 trước Công nguyên, đã cho phép ghi lại
lịch sử lâu dài chính xác của
con người theo cách không dễ mắc các
loại lỗi tương tự mà
lịch sử truyền miệng đã từng mắc. Ngay sau đó, văn bản cung cấp
một hình thức đáng tin cậy của giao tiếp đường dài. Với sự ra đời của
xuất bản, nó đã cung cấp
phương tiện cho một hình thức
truyền thông đại chúng sớm.